Las unidades renales normalmente ven a los pacientes con insuficiencia renal como pacientes externos. Los pacientes llegan a la unidad para sus citas pero no necesitan permanecer en el hospital.

Las unidades renales también tienen salas de nefrología donde los pacientes pueden permanecer si requieren hospitalización. Los tratamientos como barridos, rayos X, medicación o cirugía menor para insertar un catéter para diálisis o crear una fístula pueden necesitar hospitalización. También pueden permanecer en la unidad los pacientes que necesiten atención u observación especial.

Algunas unidades renales tienen una unidad de trasplantes, donde se llevan a cabo los trasplantes de riñón. Esta unidad de trasplantes puede ser parte de la sala principal de nefrología.

El personal de la unidad renal le explicará su enfermedad y tratamiento, y le proporcionará folletos y algunos otros tipos de información.

La unidad de diálisis puede estar ubicada en el hospital o en un edificio independiente para pacientes externos. Los pacientes en hemodiálisis y diálisis peritoneal normalmente reciben atención en áreas independientes y con personal especialmente capacitado.

El personal DP planifica y supervisa el tratamiento y las atenciones de los pacientes con diálisis peritoneal. Los pacientes DP llegan a la unidad DP para sus citas regulares, y a algunos se les capacita antes de comenzar la terapia DP en su hogar, mientras que a otros se les capacita en el hogar.

El personal HD atiende a los pacientes de hemodiálisis, quienes por lo regular visitan la unidad HD tres veces a la semana para su diálisis.